夙沙氏，又作宿沙氏，是炎帝神家氏之臣，亦是一方诸候。他首开以海水煮盐之先河。成为盐业的始祖。扬州历来盐业发达，虽近两千年来没有直接煮盐或晒盐者，但是盐商云集，是全国主要的海盐集散地之一。旧社会，不问是用海水煮盐者或晒盐者，亦或是卖盐者，均奉夙沙氏为祖师，择日燃烛点香，叩拜祭祀，期盼保佑盐业兴旺。以前，扬州康山街有个盐宗庙，庙内主供夙沙氏。此庙便是人们祭祀盐业祖师、商讨盐业事务之所。
传说
春秋时期的管仲，在齐桓公手下当丞相，主张通货积财，富国强兵，九合诸侯，一匡天下。齐桓公采纳了他的意见，成为当时的五霸之首。管仲在他所作的《管子》“海王”中写道：“十口之家，十人食盐。”宣传大力经销盐业，满足民众需要。盐业的产、供、销，很快在齐国发展起来，成为最兴旺的商业之一。故后来从事盐业的人，就把管仲尊崇为祖师爷，民间在正月初二管仲生日这天，举办管仲会，开展祭祀活动。然而真正应该尊崇的是制盐祖师夙沙氏。很古的时候，传说有一个部落，住在东海边。他们的首领叫夙沙。夙沙生性直爽，见义勇为，大家都很尊敬他。夙沙带着他的部落民众，先是在海边的陆地上打猎为生，后来猎物渐渐少了，每天为寻找食物奔波忙碌。这天他们带着一些人走得太累，还没有多大收获，就在沙滩附近歇息，突然听到一阵海啸声，有人说：“妖怪来了，发出怪叫，我们快走！”虽然他们住在海边，可只听到海啸，却没有看到过海的模样。夙沙胆大，说：“怕什么怕？我们人多势众，正想抓个妖怪来尝尝味儿。说不定我们今天就能抓着它呢！”这样他们就大着胆子，向海边走去。谁知刚到沙滩附近，一个海浪打来，有人喊：“妖怪来了，快逃命呀！”幸好跑得快，海浪才没把人卷走。海水退走之后，夙沙说：“妖怪怕我们，它已经逃跑了。”看到留在沙滩还有鱼虾，正挣扎不止。夙沙说：“有小妖跑不动了，我们何不抓来吃掉？”于是，大家纷纷前去，捡起丢在沙滩的鱼虾。又一个海浪打来，夙沙喊：“妖怪跑回来救它的儿孙了，我们赶快跑。”幸好这次海浪不大，才没有让他们受害。鱼虾的味儿与陆地上的动物不同，得来也比较容易。他们看到海怪也就是浪起浪落，呼啸而来，呼啸而去，避开风浪，并无大碍。他们掌握了这个规律，就常常到沙滩来等退潮的鱼虾。后来才发展到在就近的海中打鱼。在海滩边等待鱼虾，有时难免被海水淹着，喝几口海水。人一旦吃进海水中的盐分，就精神了许多。人们在实践中就渐渐知道自己必须吃些海水，只不过还不晓得这叫吃点盐分罢了。老的夙沙去世了，少的夙沙继续领着部落民众生存。少夙沙生性好动，他对海与海滩充满神奇感，常常带着民众到海滩上晒太阳。这年初冬，天气过早地寒冷了。退了海水的沙滩多日没有海水浸袭，现出白茫茫的一片。他与部落的人倒在海滩上翻滚摔打，嬉戏耍闹。少夙沙有个要好的朋友，在与他摔打中，将他按倒在沙滩上，并顺手抓了白色的细粒塞在他的嘴里，像儿时一样要他向朋友说软话求饶。少夙沙当了部落首领，面子上过不去，死死不认输。这样两人就僵持着。后来朋友怕再这样下去让少夙沙难堪，这才放开了他。可少夙沙的嘴角还沾着不少白色细粒，感到细粒有种咸的味儿，与海水的咸味差不多。他一把抓起白粒，本打算告诉大家，以后不用去喝海水了，吃点这些白粒就行，简便多了。他高举着边跑边喊，想把这件喜事告诉大家，兴奋得大声叫喊时，谁知手中的白粒撒进了他的眼中，渍得他非常难受，改叫成了：“眼！”意思是眼被白粒弄得难以忍受了。部落的民众品尝了这种白沙，因为夙沙叫它作“眼”，于是就把这白色的颗粒叫着“眼”。后来苍颉造字时，因这种味咸的物体有海水煮煎的，井水熬成的，湖水弄干的，山岩中挖出的，带有卤性，就改作了带“卤”的偏旁部首的“盐”字。这种在海滩上因潮水退后被蒸发了水分而留下的盐称海盐。后来，少夙沙去世，第三代、四代夙沙继任部落首领，到了第八代，小夙沙比较懒惰，嫌吃滩上的海盐，里面有沙粒吞下肚去不舒服，到海中去喝海水又嫌麻烦，就叫民众把海水弄到他的住地，用东西装着，他什么时候想喝就去吃。因他享有特权，民众就给他弄了不少海水用东西装着。夏天水分容易蒸发，装着的海水很快就干了，留下一层薄薄的海盐。于是他突发奇想，叫人把海水弄去，放在锅内煎熬，这样虽然花的人工比较大，可省时间来到快。这样就发明了熬盐。据说用井水与湖水熬盐的方法就是源于此。夙沙氏被称为制盐的师宗，被封为盐神。人们为了纪念他，修筑宗祠，建立寺庙，塑有夙沙神像，前往跪拜，乞求赐福，烧香还愿，敬献虔诚。在吴敬梓的小说《儒林外史》里,常常提到扬州盐商,扬州盐商给人的印象第一就是富有。其实,扬州盐商并不是仅仅指在扬州贩卖食盐的商人,而是侨寓在扬州,或者说是坐镇在扬州经营两淮盐业的商人。盐是人们最为日常的生活用品,在中国漫长的封建社会里,盐业的税收一直是封建政府的重要财政来源。到了清代,整个盐业的税收占全年国家财政收入的一半,其中两淮地区盐业的税收又占全部盐业税收的一半,历史上一直流传着“两淮盐,天下咸”的民谚。两淮盐区指淮河以南和淮河以北两大片产盐区,都在江苏境内。淮盐的产量很大,为江苏等6个省份供应食盐,而这6个省份几乎是当时中国经济最发达、人口最为稠密的地区。两淮盐业的管理中心就在扬州,扬州也就成了两淮盐商的聚集地,所以,两淮盐商又被称为扬州盐商。扬州是历史名城,唐代诗人杜牧就曾在扬州度过了一段醉卧青楼的放荡岁月,这个风流的诗人写下了很多关于扬州的名句:“十年一觉扬州梦,赢得青楼薄幸名”、“二十四桥明月夜,玉人何处教吹箫”,从侧面记录了唐代扬州的富庶和繁荣。明清时期,扬州的繁荣达到极盛,正所谓“扬州繁华以盐盛”。尤其到了清代康雍乾年间,扬州盐业更是达到了历史的顶峰,扬州盐商的财富和影响力也达到了前所未有的高度。
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