嫘祖，上古时西陵氏之女、黄帝之妻。相传在黄帝击败九黎族的庆功会上，有人献来黄、白二丝，光彩照人。嫘祖从此受到启示，便亲自采桑养蚕，收茧抽丝，编织衣服。然后又把养蚕、抽丝的技术教给民众，被后世养蚕、缫丝者尊为“先蚕”，奉为蚕神，养蚕人在每次养蚕期间都要多次祭祀她，祈求蚕丝业兴旺。
传说
明代文学家徐道，在《历代神仙通鉴·仙真衍派》说：（黄）帝初闻西陵氏女嫘祖，聪明温顺，聘娶为妃。常来游河滨，见树上都有白团，似鸟卵，而欲掰视，中有虫女指，询之土人，云龙与马交，遗精所化，嫘祖取置于器，越日出蛾，雌雄相配，自辰亥始解，生子无数。嫘祖藏之来春，皆生小虫，采桑嫩叶饲之。桑叶渐老，其虫亦大而能食。见其攒簇，名之曰“蚕”（又曰“天虫”）。自身白有光，即不食。嫘祖以草布蚕于上，自然吐丝、作团，名之曰“茧”。摘而挪沸汤缫之，绎而为丝。法天象经书莫言之义，造机抒，织成币帛，可以衣体，至是遂为人用。复以草木之华，染化五采文章，为衣服之美，而天下不患皴瘃。作者用通俗的语言，将嫘祖养蚕、育种、采桑、治丝、造机、织帛、制衣体以及染色增美等事业，都作了系统的描述，与宋朝《织部·祀谢》中的画幅内容十分吻合，使人不得不承认嫘祖是我国上古时代养蚕治丝之始祖。清代史学家吴乘权在《纲鉴易知录》中称：“西陵氏之女嫘祖……始教民育蚕，治丝茧以供衣服。……故后世祀为先蚕。”
明代学者董斯张在《广博物志》卷十五中，引《皇图要览》云：伏羲化蚕，西陵氏始蚕。在四川新津县，至今还流传这样一首民谣：三月三日半阴阳，农妇养蚕勤采桑。蚕桑创自西陵母，穿绸勿忘养蚕娘。这位西陵圣母，便是农民们对嫘祖的尊称。
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