在道教的发展史上，林灵素有一个有争论的人物。由于他在徽宗执政期间所处的地位与实际作用，引起了众多官宦、儒生、佛教徒、民众及部份道教徒的反感与公愤。他利用徽宗的昏庸迷信，勾结蔡京、童贯之辈奸臣，排斥异己，尽情享乐，使政治更趋腐化。他依其特殊地位，干预政治，“妄议迁都，妖惑圣听，改除释教，毁谤大臣”。引起佛教及其信徒的不满，以及儒生朝臣的反对，促使政局动荡，社会不安。他排斥同道，害死同朝道士金门羽客王允诚。《能改斋漫录》记载有一道者听林灵素讲经，怒目而前，敢于向他挑战。
《历世真仙体道通鉴》卷五二亦曰：“宋徽宗政和末，林灵素开讲于宝录宫，道俗会者数千人，皆擎跽致敬，独一道人真目在前立”，公开与之对抗。时至明代，张宇初天师还对林灵素之流给予了严厉的批判。他说：“至若赵归真、林灵素之徒，偶为世主之所崇尚敬礼，即为富贵所骄，有失君臣之分，过设夸诞之辞，不以慈俭自守，亦取议当时后世矣，是切为后戒。”当然，根本的原因在于宋徽宗的腐败无能，最后导致北宋的灭亡。这一切严重的后果，都与林灵素的所作所为有关，因此，史书上对林灵素的评击是非常尖锐的，也是合符实际的。
不过，还需要探讨的是，林灵素在道教发展史上的作用与影响，尤其是他在神霄派形成的过程中，他究竟扮演了什么角色。这里略加分析。
林灵素为温州永嘉人，家世寒微。生日不详。七岁读书，粗能作诗。据说苏东坡曾见之，惊异其聪明，并问其志，答曰：“生封候，死立庙，未为贵也。封侯虚名，庙食不离下鬼。愿作神仙，予之志也。”年将三十，博通儒道经典，志慕清虚，语论孤高，迥脱尘俗。初林灵素游西洛，遇一道人姓赵，交游数载，忽一日卒死，林灵素为其沐浴安葬，得所遗书三册，细字如珠，间有天篆，人莫能识，上题曰《神霄天坛玉书》，内言神仙变化法诀，兴云致雨符咒，驱遣下鬼，役使万灵。“先生自受其玉书，豁然神悟，察见鬼神，诵咒书符，策役雷电，追摄邪魔，与人禁冶疾苦，立见功验，驱瘟伐庙，无施不灵。”次年，林灵素至岳阳酒肆，复见已死复活的赵道人。道人曰：“予乃汉天师弟子赵升也。向者所授五雷玉书，谨而行之，不可轻泄。即日为神霄教主雷霆大判官，东华帝君有难，力当救之。”赵与时《林灵素传》亦曰 ，林灵素之五雷法，为入蜀时得自赵升。显然，这些皆为依托之言，只是说明林灵素的道法来自张道陵天师道传统。
关于林灵素何时至京、何以得宋徽宗宠信，历来异说多端，矛盾迭出。综观各书所记，以《宋史·林灵素传》所载“政和末，王老志、王仔者既衰，徽宗访方士于左道录徐知常，以灵素对”等语，比较与事实相近。
政和六年(1116年)十月，徽宗驾幸太乙东宫，见道录徐知常所录林灵素所作“神霄谣”，其文皆神仙妙语喜甚，乃令徐知常引林灵素入见，从此委以重任。并依林灵素所言，命天下皆建神霄万寿宫，开神霄录坛。京城神霄宫建成后，徽宗率蔡京和群臣庆贺。早斋罢，徽宗引百官游观，忽吟得上联：“宣德五门来万国。”蔡京等沉思无以答，徽宗问林灵素：“师能对否?”林应声而答：“神霄一府总诸天。”徽宗大喜，遂令林灵素修正一黄录青醮科仪，编排三界圣位，校正丹经子书。“每月初七日升座，泊亲王内贵、文武百官皆集，听讲三洞道经。或御驾亲临，亦于座下。自此东京人方知奉道也。”《宋史·方技列传·林灵素传》亦曰：“每设大斋，辄费纸钱数万，谓之千道会。帝设幄其侧，而灵素升高正坐，间者皆再拜以请，所言无殊异，时时杂捷给嘲诙以资 笑。其徒美衣玉食，几二万人，遂立道学，置郎、大夫十等，有诸殿待晨、校籍、授经，以拟侍制、修撰、直阁。”
时徽宗欲得全部雷书金经，林灵素遂上言曰：“昔汉天师有《神霄雷书》二十卷，并天部霆司八角雷印六颗。至第八代天师藏十卷，并六印文，并晋火痕印文。国初张守真遇翊圣真君，传赐五卷。”今应帝求，上帝遣六丁玉女授以四枚雷印，“一天坛玉印，一神霄嗣教宗师印，一都管雷公印，一天部霆司印，皆坚如铁石，非金非玉”。林灵素便以此四印并《雷书》五卷进奏，遂得全集。
但随着徽宗对他的宠信越来越深，他的权势日益嚣张，从而导致与当朝重臣蔡京等人的对立。赵与时《林灵素传》载：“京师大旱，命灵素祈雨，未应，蔡京奏其妄”，请上治罪，可证蔡京已与他发生正面冲突。对此，林灵素亦反奏童贯、蔡京等为奸臣，乃“飞天大鬼母”、“北都六洞魔王第二洞大鬼头”转世祸国，劝请徽宗斩决。他说：“愿陛下知丙午之乱，奉大道，去华饰，任忠良，灭奸党，修德行，诛童、蔡，此祸可免，他时玉府再会天颜，不然则大祸将临。”其后，林灵素又多次假神真降言，警告徽宗：“幸速避地，勿尚奢华，当出圣断，毋听奸邪所败。”一次徽宗邀林灵素、张继先同游禁中一阁下，见一元佑奸党之碑，林灵素、张继先皆免首致敬，林因请纸笔题诗云：“苏、黄不作文章客，童 、蔡反为社稷臣。三十年来无定论，不知奸党是何人?”显然，这是明目张胆的为元佑党人喊冤叫屈，予头直指蔡京。无怪乎次日徽宗以诗示太师蔡京，“京惶恐无地，乞出。”
但蔡京与林灵素的争斗并非停止，反而更加激烈。据传林灵素有一秘室，“两面窗，前门后壁，乃入靖之处，中有二椅，外常封锁，不许一切人入，虽驾到亦不引入其室，蔡京疑，遣八厢密探之，有黄罗帐上销金龙床及朱红椅卓。奏上：林公有亻替，愿陛下亲往，臣当从驾示，敢有不实，臣当万死。帝即幸通真宫，先生迎驾起居，帝与京径入其室，启封关锁，但见纷壁明窗，椅卓二只，他无一物。蔡京惊惶战惧，叩头请罪。”显然，这又是两人之间的一场较量，结果是蔡京又打了一场败仗。
