山岳诸神
五岳大帝指东岳泰山大帝、南岳衡山大帝、西岳华山大帝、北岳恒山大帝、中岳嵩山大帝。其信仰源于中国古代的山川崇拜，古人认为山情水秀，云缠霉绕，地大物博，高峻雄伟，神秘莫测，令人敬佩又令人恐惧。于是人们祀之为神，顶礼膜拜。如《礼记·祭法》：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。”《公羊传·僖公三十一年》“山川有能润于百里者，天子秩而祭之。”然对五岳的祭祀，殷周以来便有之，《周礼·春宫·大宗伯》“以血祭社稷、五祀、五岳，以狸沈祭山林川泽。”《礼记·王制》：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”从汉代开始，对五岳的祭祀开始形成制度，据《汉书·郊祀志下》称，汉宣帝神爵(前61—前57年)元年(前61年)，自是五岳、四渎皆有常礼。然五岳在人们心目中真正形成观念却在汉武帝前后，那时人们认为五岳有通天地、兴风雨、主万物生长的功能，从此庙祀五岳的制度历代沿袭，形成祀典。《重修纬书集成》卷三《礼含文嘉》天子祭天地宗庙六宗五岳，得其宜，则五谷丰，雷雨时至，四夷贡物。《风惜通义·山泽》称东岳泰山尊日岱宗，岱者，长也，万物之始，阴阳交代，云融石而出，肤寸而合，不崇朝而遍雨天下，其唯泰山乎！故为五岳之长。王者受命易姓，改制应天，功成封禅，以告天地。……岱宗庙在博县西北三十里，山虞长守之。十月日合冻，腊月日涸冻，正月日解冻，皆太守自侍祠，若有秽疾，代行事。南岳衡山“一名霍山，霍者，万物盛长，垂枝布叶，霍然而大。庙在庐江，满县”。西岳华山“华者，华也，万物滋熟变华于西方也。……庙在弘衣华阴县” 。北岳恒山恒者，常也，万物伏藏于北方有常也。庙在中山上曲阳县。中岳嵩山名日嵩，嵩者，高也，庙在颖川阳城县。以后随着神仙信仰的发展和深入，五岳不断被神化，道教创立后，将五岳视为洞天福地，如东岳名为蓬玄太空洞天，南岳名为朱陵太虚洞天，西岳名为太极总仙洞天，北岳名为太乙总玄洞天，中岳名为上圣司真洞天，并称每山都有神仙居住。后来人们又将五岳与五行、五方、五色、五帝相配，形成了一个完整的信仰体系。这种观念认为东方属木，其色青，南方属火，其色赤，西方属金，其色白，北方属水，其色黑，中央属土，其色黄。晋葛洪《枕中书》则以太昊氏为青帝，治岱宗山，祝融氏为赤帝，治衡霍山，金天氏为白帝，治华阴山，颛顼氏为黑帝，治太恒山，轩辕氏为黄帝，治嵩高山。
五岳之神在唐代被封为王，唐武后垂拱(685-689年)四年(688年)封中岳为中天王。唐玄宗先天中(712-713年)封西岳为金天王。开元(713-742年)十三年(725年)封东岳为天齐王。天宝(742-756年)五年(746年)封南岳为司天王，北岳为安天王。及至宋代，在加封王的基础上又封为帝，宋大中祥符(1008-1017年)元年(1008年)十月十五日诏泰山天齐王，加号仁圣天齐王，四年(1011年)二月廿一加号西岳为顺圣金天王，廿六日诏加中天王为崇圣中天王，五月加中岳曰中天崇圣帝，西岳日金天顺圣帝，北岳曰安天元圣帝。又加封五岳后号：东曰淑明后，南曰景明后，西曰肃明后，北曰靖明后，中曰正明后。自此五岳之神有了帝号，但还不够全面，元至元(1264-1295年)二十八年(1291年)春二月，元世祖加封东岳为天齐大生仁圣帝，南岳为司天大化昭圣帝，西岳为金天大利顺圣帝，北岳为安王大贞玄圣帝，中岳为中天大宁崇圣帝。然明太祖洪武(1368-1399年)年问不顾前代帝王定制，诏改神号，称五岳为：东岳泰山之神，南岳衡山之神，中岳嵩山之神，西岳华山之神，北岳恒山之神。但五岳大帝的信仰已深入民间，所以民间仍称五岳之神为五岳大帝。
东岳泰山居五岳之首，《月令广义·图说·五岳真形图》说：泰山乃天帝之孙，群灵之府，为五岳祖，主掌人间生死贵贱修短。 《三教源流搜神大全》亦说：泰山者，乃群山之祖，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也。可见秦汉以前，古人认为泰山峻极于天，是人神相通的地方，所以帝王登极，都必须到泰山封禅祭告天帝以保佑政权昌隆长久，尊泰山之神为东岳大帝。
对于东岳大帝的来历，有多种说法，如汉代《重修纬书集成·龙鱼河图》曰：东方泰山神，姓圆名常龙。晋张华《博物志》称泰山神有女，嫁为西海之妇。《魏书·段承根传》则称泰山神之子与段晖同学。道教创立后，亦十分尊崇泰山神，并对其神历作了详细的概括。如东方朔《神异经》称：盘古终世之时，其子名赫天氏。时有三皇代出，赫天氏乃入居一山，于此时代代相传，故其山后即名岱宗泰山。赫天氏有子胥勃氏，胥勃氏子玄英氏生二子，长名金轮王，次子少海氏。少海氏妻弥轮仙女。弥轮仙女夜梦吞二日入腹，觉而有娠。生二子，长曰金蝉氏，后称东毕帝君，次子金虹氏，后称东岳帝君。
又《三教搜神大全·东岳传》称，东岳帝君金虹氏曾有功在长白山中，至伏羲氏时封为太岁，掌天仙六籍。遂以岁为姓，以崇为名，被尊为太华真人。其太岁者，乃五代之前无上天尊所都之地。可见东岳大帝当时在道教中享有崇高的地位。
然而民间祭祀泰山神，认为泰山是人死后灵魂的归宿地，泰山神则是阴间鬼魂的最高主宰。汉代《孝经援神契》曰：太山天帝孙，主召人魂。《后汉书·乌桓传》其惜谓人死，则神游赤山，如中国人死者魂归岱山。《方技传》亦曰：许峻自云，尝笃病，三年不愈，乃谒泰山请命。《三国志·管辂传》但恐至泰山治鬼，不得治生人。刘桢《赠五官中郎将》诗云：常恐游出宗，不复见故人。应璩百亦有一诗云：年命在桑榆，东岳与我期。又《古乐府》诗云：齐度游四方，各系泰山。人间乐未央，忽然归东岳。《三教搜神大全》说得更为明白，称汉明帝时，封泰山神为泰山元帅，掌人间居民贵贱高下之分，禄科长短之事，十八地狱六案簿籍，七十五司生死之期。故《岱史》引道经曰：五岳之神分掌世界人物，各有攸属。岱乃天帝之孙，群灵之府，主世界人民、官职、生死、贵贱等事。又《风惜通义·正失》称：惜说岱宗上有金箧玉策，能知人寿命修短。《五岳记》则称：东岳泰山神天齐王，领仙官仙女九万人。上述泰山神治鬼的说法，出现的时间不一。据《日知录》卷三十称：考泰山之故，仙论起于周末，鬼论起于汉末。《左氏》、《国语》未有封禅之文，是三代以上无仙论也。《史记》、《汉书》未有考鬼之说，是汉以上无鬼论也。《博物志》所云泰山一日天孙，知生命之长短者，其见于史者，则《后汉书》许峻自云尝笃病，三年不愈，乃谒泰山请命。《乌桓传》死者神灵归赤山，赤山在辽东西北数千里，如中国人死者魂神归泰山也。
然则鬼论之兴其在东京之世乎？这种论述是有一定事实依据的。然这种只论鬼职不论神职，或只论神职不论鬼职的观点，似乎不能统一，于是《茶室香丛钞》引《封禅书》的内窖，将神泰山神的神职与鬼职统一在一起，文称：泰山有天主地主之祠，其义即缘封禅而起。王者于此报天，故有天主祠，王者于此报地，故有地主祠。死者魂归泰山，即归于地主耳。从此泰山神有了双重的神职。
道教在尊奉泰山神的同时，亦吸收了这种信仰。如《洞玄灵宝五岳古本真形图》日：东岳泰山君，领群神五千九百人，主治死生，百鬼之主帅也，血食庙祀宗伯也。俗世所奉鬼祠邪精之神而死者，皆归泰山受罪考焉。
泰山君服青袍，戴苍碧七称之冠，佩通阳太明之印，乘青龙，从群官来迎子。在泰山神被晋升为帝后，道教亦赋予其更高的神力，《元始天尊说东岳化身济生度死拔罪解冤保命妙经》称东岳大生天齐仁元圣帝：气应青阳，位尊震位，独居中界，统摄万灵。掌人间善恶之权，司阴府是非之目，案判七十二曹，刑分三十六岳，惩奸罚恶，灵死注生，化形四岳四天圣帝，抚育六合万物群生。从而使东岳泰山神从掌管阴魂的阴王—跃而为掌人间善恶 注生录死的大帝。
在中国历史上，从秦始皇到清乾隆皇帝，历代均曾到泰山进行过封禅祭祀括动。所谓封禅，据《史记正义》云：泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故日封，泰山下小山上除地，报地之功，故日禅。神道属天，王者即封泰山以报天，则泰山有神道矣。鬼道属地，王者既禅泰山下小山，如云云、亭亭、梁父、蒿里诸山以报地，则云云、亭亭、梁父、蒿里诸山有鬼道矣。简单地说就是在接近天的泰山极顶聚土筑圆坛祭天帝，增泰山之高以表功归于天，同时到泰山前的社首、梁父、云云、亭亭等小山上积土筑方坛祭后土皇地祗，增大地之厚以报福广恩厚之情。即表：天以高为尊，地以厚为德 天高不可及于泰山之意。在中国封建社会中，帝王登封泰山，是天下太平国家兴旺的标志。《岱史·历代儒臣封禅论》日：封禅者，王者开务之大礼也。因此，封禅被帝王视为国家旷世盛典。秦始皇统—六国后，于公元前219年就曾亲自率领群臣祭泰山、梁父，行封禅礼。秉始皇逝世后，秉二世胡亥于公元前209年仿效其父再封泰山，据《史记·封禅书》记载，秦二世东巡历泰山礼祠之，而刻勒始皇所立石书旁，以彰始皇之功德。公元前110年，汉武帝先祭华山、嵩山，又东巡，夏四月封泰山。此后汉武帝又多次封禅泰山，对后世帝王产生了很大的影响。东汉光武帝、章帝、安帝均曾柴告岱宗。隋文帝虽没有封禅泰山，但东巡时曾因祭泰山。唐朝时虽只有高宗和玄宗二位帝王封禅泰山，但封泰山神为王的帝王却不少，如武后垂拱(685-689年)二年(686年)七月初一封东岳为神岳中天王，万岁通天(696-697年)元年(696年)四月初一又尊封为天齐君，唐开元(713-742年)十三年(725年)加封为天齐王。然对泰山封禅超历史规漠还是宋真宗，宋真宗大中祥符(1008-1017年)元年(1008年)十月十五日，称天书降于泰山，对泰山进行封禅，时迎接天书的仪仗就有1600多人，仪式中诏封泰山神为东岳天齐仁圣王。祥符四年(1011年)又加封为东岳天齐仁圣帝。从宋真宗后，金元明清几代虽然没有对泰山进行封禅，但都相继给泰山神较高的封号以荣神之威势。
东岳虽然只是泰山之神，但自于历代帝王的推崇，全国各地礼敬东岳亦蔚然成风。全国各地建有许多东岳庙，如山东泰山脚下豪安市的岱庙，北京朝阳门外的东岳庙等。相传日历三月廿八日为东岳大帝的诞辰，各地庙观都要举行盛大庆典，祝祷括动十分隆重，香火异常旺盛，几乎遍及全国各地。如明日汝成《熙朝乐事》载：三月二十八日，俗传为东岳齐天圣帝生辰，杭州行宫凡五处，而在吴山上者最盛。士女答赛拈香，或奠献花果，或诵经上寿，或枷锁伏罪。钟鼓法音，嘈振竟日。足见东岳大帝在民间的香火之盛。
东岳还有炳灵公的传说，据《古今图书集成·神异典》卷二二引《玉堂闹话》称炳灵公为东岳大帝的三儿子，唐以前为恶人形象，骑从华丽，俨若侯王，鲁人畏敬，过于天齐。《旧五代史·唐书·明宗纪》载：后唐长兴(930-934年)中，明宗皇帝不豫，泰山僧进药，小康，应僧之请，封泰山郎为威雄将军。《事物纪原》卷七则称宋大中祥符七年(1014年)十月十五诏封为炳灵公。《铸鼎余闻》卷一曰：道书云五月十二日为炳灵公诞辰。并案曰：后来吴地有以炳灵公为火神祖者。现在四川大足舒成岩有宋代的道教造像数龛，其中就供奉有东岳大帝，淑明皇后和炳灵太子的神像，镌刻十分精美。
南岳衡山为五岳之一，《史记·封禅书》称汉武帝元封(前110—104年)五年(前106年)登礼潜之天柱山，号日南岳。这个南岳并不是今天湖南南岳衡山，而是指今天的安徽霍山，当时也称潜山、衡山，在唐以前被列入五岳。唐以后改安徽南岳霍山为湖南南岳衡山，据《古今图书集成·神异典》卷二三引《衡岳志》日：唐太宗贞观(627-650年)中定祀南岳衡山于衡州。《三教源流搜神大全》卷一：南岳衡州衡山县是也。衡州即今天的湖南衡阳市，衡山县即今之衡山县。
对于南岳大帝的来历，诸书记载不一。《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》载：南方衡山君神，姓丹名灵峙。南方霍山将军，姓朱名丹。一云衡山君烂洋光。《三教源流搜神大全》引东方朔《神异经》云：南岳神姓崇，讳。《历代神仙通鉴》则认为伯益即南岳后身，为庆华注生真君，真君崇覃(金蝉长子)。《封神演义》中则封崇黑虎为南岳衡山司天昭圣大帝。
至于南岳大帝的神职，《历代神仙通鉴》卷四认为其主于世界分野之地，兼督鳞甲水族变化等事。又称：伯益乃南岳之后身，伯益相传是禹时人，曾佑禹治水，有功，(禹)以天下授伯益，伯益辞而隐居。至今在南岳衡山仍有当年大禹治水的禹王石。
道教沿袭这种信仰，据道经《太仙求仙定录尺素真诀玉文》《上情众经诸真圣秘》等道经记载：南岳君讳祝昌，南岳衡山君，姓讳洋光，头建八朗宝光玉冠，衣赤锦飞裙，披神光绯文之表，带封灵制魔之章，乘赤霞飞轮，从南岳仙官十二人。《云笈七羲》卷七亦曰：南岳衡山君，领仙七万七百人，服朱光之袍，九丹日精之冠，佩夜光天真之印，乘青龙。并称霍山为其储君，青城山为其丈人，庐山为其使者，其所服之袍、所乘之龙皆为赤色，这是因为，五行之中，南方色赤。
唐玄宗时，封南岳大帝为司天王，宋真宗大中祥符四年(1011年)五月廿五日，追尊号日：司天昭圣帝，与景明皇后配祀。
另据《癸辛杂识》记载：衡岳之庙，四门皆有会郎神，唯北门主兵。朝廷每有兵事，则前期差官致祭。沈作哲《寓简》亦日：衡山南岳庙，国家每大出兵，则遣使祭告。 旧时全国各地均建有南岳庙，以湖南衡山南岳大庙最为著名。
西岳大帝为五岳大帝之一，至于其来历，《古今图书集成·神异经》引《恒岳志》曰：“西岳华山。终华太白二山为副。岳神姓羌，讳。”《三教源流搜神大全》卷二引东方朔《神异经》又称神姓善，讳。《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》亦云：“西方华山君神，姓诰名郁狩。西岳华阴将军，姓邹名尚。一云华山君浩元仓。”其中浩即是昊。
《隶释》卷二称东汉光和(178-184年)二年(179年)《樊毅修华岳碑》谓：“西岳祭视三公者，以能兴云雨，产万物，通精气，有益于人。其德体明，则有祯祥，荒淫臊秽，笃灾必阵。因渎祭地，岳以配天。”
至于西岳大帝的神职，《古今图书集成·神异典》引《云笈七羲》曰：“少昊为白帝，治西岳。上应井鬼之精，下镇秉之分野。”《历代神仙通鉴》卷四：“元始日皋陶是西岳所化，敕为素元耀魄大明真君，主管世界珍宝五金之属，陶铸坑冶，兼羽毛禽之类。”
西岳大帝的形象，据《云笈七羲》卷七称服白袍，戴太初九流之冠，佩开天通真之印，乘白龙，领仙官玉女四千一百人。
唐玄宗封华岳神为“金天王”。宋大中祥符中，追尊为金天顺圣帝，配享肃明皇后。民间流传有华山神之了华山三郎的故事。
北岳大帝在五岳中地位较低，其山指山西浑源县的恒山。但在清顺帝以前，帝王所祀的北岳并不是恒山，而是河北大茂山。原因在于舜去祭祀恒山时，走到河北曲阳县的大茂山，天下起了大雪，无法再向北行走，加之大茂山不时又有石头飞坠而下，于是舜就在大茂山祭祀一番，不再往北去祭祀恒山了。后来，舜干脆在大茂山立曲阳庙，将大茂山作为北岳祭祀起来。据《续文献通考·郊社考》卷十日：明孝宗弘牿(1488-1506年)六年(1493年)七月，兵部尚书马文升请改祀北岳于浑源卅。礼臣议以为祀北岳恒山于曲阳，历汉唐宋以至国朝凡三千年，未之有改。其浑源州号有恒山，亦名北岳，然祀典不闻。定议仍祀曲阳。据《清朝文献通考·都社考》十载直到清顺治十七年(1660年)三月，才改祀北岳恒山于山西浑源州。
关于北岳大帝的来历，说法亦不一，《古今图书集成·神异典》卷二四引《恒岳志》曰：颛顼氏为黑帝，治太恒山。《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》云：北方恒山君神，姓登名僧。北岳恒山将军，姓莫名惠，一云恒山君伏通荫。《历代神仙通鉴》卷十五亦云：“北岳无虑山(太乙总玄)郁微洞洲无极真君晨颚。” 《三教源流搜神大全》卷二还记载了北岳大帝的神职，文曰：北岳者，主于世界江河淮济，兼虎豹走兽之类蛇蛀昆虫等属。同时《历代神仙通鉴》卷四亦曰：元始日契乃弱岳转世，今为郁微洞元无极真君，主世界江河湖海淮济径渭，兼虎豹走兽之类，蝓蛇昆虫，四足多足等属。
道教对北岳大帝亦加尊崇，在《云笈七羲》卷七中称：北岳神君服元旒之袍，戴太真冥冥之冠，佩长津悟真之印，乘黑龙，领仙人玉女七千人。
宋真宗时追尊为安天玄圣帝，配祀静明皇后。
中岳大帝是五岳中信仰起源最早的神，《山梅经·中山经》苦山少室太室，皆冢也。其神皆神面而三首，其余属皆豕身人面也。可见中岳神的形象是半人半兽，这种形象很符台早期人类自然崇拜的特点。由此还可以知道中岳主要自太室少室二山组成，因其邻近洛水和古都洛阳，故在五岳中地位较高。同时也赢得古代帝王的尊崇，为五岳中率先得到帝王封祀者。《中岳嵩山太室石阀铭》曰：嵩高神君，岱气最纯。春生万物，肤寸起云。并天四海，莫不蒙恩。圣朝肃敬，众庶所尊。
中岳大帝的名称，《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》曰： 中央嵩山君神，姓寿名逸群。中岳嵩高山将军，姓石名玄。一云嵩山君角昔生。《古今图书集成·神异典》卷二五引《五岳真形图》云：中岳恽。引东方朔《神异经》云：神姓恽，讳善。引《无上秘要》云：中岳嵩山君，姓角讳普生。
另外《古今图书集成·神异典》所引《五岳名号》《神异经》中还记载了中岳大帝的神职。《五岳名号》称其：主世界土地山川陵谷，兼牛羊食稻。《神异经》则称：中岳者主于世界地泽川谷沟渠山林树木之属。
道教吸收了中岳大帝的信仰后，在《云笈七羲》卷七中称中岳嵩高君，领仙官玉女三万人，服黄素之袍，戴黄玉太乙之冠，佩神宗阳和之印，乘黄龙，从群官，并说中岳为五土之主，太上常用三天真人有德望者以居之。《无上秘要》亦云：中岳嵩山君，头戴黄龙衣冠，衣黄锦飞裙，被黄文裘，带黄神中皇之章。常以四季月干支俱土日，乘黄霞飞轮，奏真仙名录，上言于帝。
据《日唐书·礼仪志四》记载，武则天垂拱四年(688年)，雍卅永安人唐同泰伪造瑞石于洛水，献给武则天。其文曰：圣母临人，永昌帝业。武则天于是加封洛水之神，又以嵩山与洛水接近，因馥嵩山为神岳，授中天王，并为之置庙。唐玄宗时，改封中岳神为中天王，宋真宗时封为中天崇圣帝，元时加封为中天大宁崇圣帝。
